Lutando contra a opressão social, económica, religiosa e cultural, os ucranianos frequentemente retiravam-se para as distantes estepes, onde eles viviam então designando-se com a palavra "cossaco" ("cozaco"), que significa homem livre e independente. No séc. XVI os Cozacos unificaram-se numa organização militar singular, com seu centro em Zaporizhia - um povoado fortificado na parte baixa do rio Dnipró, após as cachoeiras, onde o leito rochoso do rio tornava a navegação difícil e arriscada. Como o tempo, a organização militar dos Cossacos tornou-se uma espécie de ordem de cavaleiros onde cada um devia observar rígida disciplina, ser absolutamente honesto e dedicado. Sua ideia predominante era a de lutar pela independência das terras pátrias. A constituição da república dos Cossacos teve claros traços caracteristicamente democráticos, haja vista que ali todo o problema de importância vital era resolvido por votação geral e todas as autoridades eram escolhidas pelo voto. Naquela época um tal procedimento era um grande progresso, comparável tão só com a Democracia da Grécia Antiga.Em 1648 iniciou-se a libertação nacional da Ucrânia, liderada pelo Hètman Cossaco Bohdan Khmelnytsky - o genial líder militar ucraniano. No mesmo ano a exercito da Polónia, um dos mais fortes da Europa de então, foi derrotado pelas forças dos Cossacos em varias batalhas. Os ucranianos mostraram a todos que eles tinham as condições de assegurar o direito à própria liberdade e independência. Mas estando sob ameaça e pressão de três poderes vizinhos, Moscovo, Polónia e o Império Otamano, a Ucrânia teve que procurar aliados. Assim ocorreu que após seis anos de hostilidades aliou-se à Rússia. A Ucrânia manteve grande autonomia (que gradualmente foi sendo reduzida por ordem dos czares moscovitas).
No séc. XVIII tudo foi feito para se destruir o que sobrou do sistema estatal na Ucrânia. O último golpe na autonomia da Ucrânia foi forçado a renunciar e nove anos depois as tropas russas tomaram de assalto e destruíram o quartel-general dos Cossacos, a Sitch de Zaporizhia.
